ITER a descendu un module central de 1 100 tonnes dans le puits du tokamak lors d’une opération de levage de 30 heures. La charge totale suspendue atteignait près de 1 400 tonnes, marquant une étape majeure dans l’assemblage du plus grand réacteur expérimental de fusion.
Opération de levage : 30 heures pour positionner 1 100 tonnes
L’opération, coordonnée de façon chirurgicale, a transféré le module depuis le Hall d’assemblage puis l’a descendu dans le puits du tokamak. Les équipes ont utilisé un dispositif de levage dont la charge suspendue a frôlé les 1 400 tonnes, incluant les contrepoids et les outillages.
Les phases critiques ont été planifiées au pas près : positionnement, contrôles d’alignement et vérifications structurelles. Les tolérances d’alignement exigent un positionnement au millimètre, ce qui impose des arrêts et des contrôles fréquents durant l’opération.
Cette manœuvre, finalisée le 28 juillet, a bénéficié d’un rythme de travail accéléré grâce à l’expérience acquise depuis avril 2025. Le gain de productivité se traduit par des temps d’arrêt réduits et une meilleure prévisibilité des opérations.
Rôle du module central : confinement magnétique et maintien du vide
Le module fait partie intégrante de la chambre à vide qui formera la première barrière de confinement du plasma de fusion. La chambre complète mesurera environ 19 mètres de diamètre et 11 mètres de hauteur.
Sa structure à double paroi permettra d’accueillir le blindage et l’eau de refroidissement, et servira de support aux systèmes de chauffage et de diagnostic. Sans cette enceinte, il est impossible d’obtenir l’ultra-haut vide nécessaire aux expériences.
Les neuf secteurs de la chambre, assemblés en modules, contribuent aussi au support mécanique des bobines et aux interfaces cryogéniques. Chaque module pèse plusieurs centaines de tonnes et doit être intégré sans jeu excessif.
Précision d’assemblage : tolérances au millimètre pour composants lourds
Avant levage, les secteurs sont préassemblés avec des panneaux d’écran thermique et deux bobines toroïdales d’environ 310 tonnes chacune. Le module combiné atteint alors près de 1 100 tonnes.
Les équipes alignent les composants avec des tolérances de l’ordre du millimètre. Des instruments laser, des bancs de mesure et des essais d’ajustement sont utilisés pour garantir la conformité géométrique requise.
L’exigence de précision concerne aussi bien la circularité de la chambre que l’interface des conduites de refroidissement et des passages pour diagnostics. Un mauvais calage compromettrait les performances magnétiques et le maintien du vide.
Planning et cadence : vers le dernier module attendu en 2027
Depuis avril 2025, l’assemblage progresse module par module. Les responsables indiquent que l’expérience cumulée a permis d’améliorer l’efficacité des opérations et de réduire les risques de délai.
Les équipes visent à installer le dernier module de la chambre à vide en 2027. Entre-temps, d’autres étapes critiques restent au programme : installation des bobines supraconductrices, raccordements cryogéniques et tests d’étanchéité.
La réussite de ces étapes conditionnera l’entrée en phase de mise à feu et les premières campagnes expérimentales destinées à démontrer la faisabilité de la fusion contrôlée à grande échelle.
Risques, coûts et comparaisons : où se situe ITER face aux précédents tokamaks
ITER dépasse en taille et en masse les installations antérieures. Par exemple, la chambre à vide d’ITER pèsera environ 5 200 tonnes avant ajout des composants internes, contre quelques centaines de tonnes pour les tokamaks de recherche plus anciens.
Cette échelle augmente la complexité logistique et les enjeux financiers. Les opérations de levage imposent des marges de sécurité élevées et des redondances dans les dispositifs de manutention.
Malgré ces défis, ITER sert de plate-forme unique pour tester des solutions de confinement magnétique à grande échelle et pour préparer des réacteurs de démonstration commerciaux futurs.
| Installation | Diamètre (m) | Masse chambre (t) |
|---|---|---|
| ITER (prévu) | 19 | 5 200 |
| JET (Royaume-Uni) | 3.3 | ~1 000 |
| Tore Supra / WEST | ~4 | ~800 |
