L’Italie dévoile le premier réacteur au plomb non nucléaire du monde capable de produire de l’électricité : newcleo démarre PRECURSOR à l’ENEA Brasimone avec une plaque de 1 300 kg

L’installation de PRECURSOR a démarré au centre de recherche ENEA de Brasimone, dans les Apennins italiens.

Le site accueille ce qui est présenté comme le premier réacteur au plomb non nucléaire capable de générer de l’électricité, un démonstrateur pool-type pensé pour reproduire à échelle réaliste le comportement thermo-hydraulique des futurs réacteurs rapides refroidis au plomb. Le projet est porté par newcleo et vise une étape très concrète, l’assemblage des trois composants clés du système de manutention du plomb. L’objectif n’est pas de faire de la fission, mais de simuler des cycles thermiques et des opérations industrielles qui posent des difficultés spécifiques. Sur le papier, c’est une avancée. Dans la pratique, il faudra vérifier que les promesses d’industrialisation suivent le rythme des annonces.

newcleo installe PRECURSOR à l’ENEA Brasimone

Le chantier entre dans une phase visible avec l’installation des éléments majeurs du circuit de gestion du plomb. PRECURSOR est décrit comme un démonstrateur non nucléaire, de type piscine, conçu pour reproduire l’échelle, la complexité et les comportements thermo-hydrauliques des Lead-cooled Fast Reactors, les LFR que newcleo prépare pour le marché. L’enjeu, c’est de tester des procédures et des transitoires sans les contraintes d’un cur en fonctionnement.

Concrètement, l’équipe commence par intégrer trois sous-systèmes. Le premier est un réservoir de fusion, où des lingots de plomb sont chargés puis liquéfiés. Le deuxième est une cuve de stockage, qui conserve le plomb fondu et maintient son conditionnement chimique pendant le remplissage initial ou durant des opérations de maintenance. Le troisième est une cuve de transfert, chargée d’échanger le plomb entre le stockage et la cuve principale.

Le calendrier s’appuie sur des livraisons déjà effectuées et sur une base structurelle déjà posée. Avant l’assemblage, une plaque d’ancrage en acier au carbone a été amenée sur site, une pièce annulaire de 3,7 mètres de diamètre pour 1 300 kg. Ce genre de détail compte, parce qu’il montre que le projet n’est pas qu’un rendu 3D, il passe par des contraintes de manutention, de génie civil et d’intégration, là où beaucoup de concepts restent bloqués.

Le système au plomb vise les cycles thermo-hydrauliques des LFR

Le cur du sujet, c’est la capacité à reproduire des cycles thermiques et des phénomènes d’écoulement comparables à ceux d’une future centrale. PRECURSOR sert à observer comment le plomb fondu se comporte dans une architecture pool-type, avec des phases de montée en température, de stabilisation, puis de gestion à l’arrêt. Le dispositif doit aussi permettre d’entraîner des séquences de remplissage et de vidange, des opérations qui deviennent critiques à grande échelle.

Dans une discussion technique, Marc, ingénieur en thermique industrielle, résume l’intérêt sans vendre du rêve, le plomb, c’est dense, ça stocke beaucoup de chaleur, mais ça impose une logistique propre, des températures élevées et une chimie à surveiller en continu. Dit autrement, la promesse d’un refroidissement au plomb se paie par une complexité opérationnelle. PRECURSOR est justement conçu pour mettre ces difficultés sur la table avant de parler d’exploitation commerciale.

La production d’électricité annoncée est un marqueur symbolique, parce qu’elle implique une chaîne énergétique complète, même sans nucléaire. Mais il faut garder la nuance, un démonstrateur non nucléaire ne valide pas automatiquement la sûreté d’un réacteur en puissance. Il valide des briques, des procédures, des comportements d’écoulement. La valeur du projet se jouera sur la qualité des données et sur la capacité à les transposer vers un démonstrateur puis vers une unité commerciale.

Les projets BREST-OD-300 et MYRRHA illustrent la course au plomb

PRECURSOR arrive dans un paysage où d’autres programmes au plomb avancent, mais avec des approches différentes. En Russie, l’installation du BREST-OD-300 est présentée comme celle du premier réacteur rapide refroidi au plomb, cette fois nucléaire. Son chantier a déjà mis en jeu des pièces très lourdes, comme une plaque de base de 165 tonnes livrée en deux éléments, et un radier dont le bétonnage a été achevé en 2021. La comparaison rappelle une réalité, passer du démonstrateur à la centrale change d’échelle.

En Europe, plusieurs concepts LFR figurent dans les feuilles de route. Le portail Génération IV cite par exemple MYRRHA en Belgique, à 100 MWth, ou encore ALFRED, annoncé à 300 MWth avec une fenêtre 2035-2040. Ces projets montrent que la technologie intéresse, mais qu’elle s’inscrit dans des horizons longs. Pour le public, c’est frustrant, pour l’industrie, c’est logique, les matériaux, la fabrication et la qualification prennent des années.

La dynamique touche aussi le Nord de l’Europe, avec des initiatives suédoises autour de prototypes et d’objectifs de mise en service plus tardifs. Le point commun, c’est la recherche d’options bas carbone pilotables, capables de compléter les renouvelables. Le point de friction, c’est l’acceptabilité et le financement sur la durée. PRECURSOR peut aider à réduire une part d’incertitude technique, mais il ne règlera pas, à lui seul, les débats sur les coûts, les calendriers et la gouvernance industrielle.