Blue Origin a annoncé le 5 novembre 2026 le moteur Northstar, qui porte la poussée de 2 850 à 3 180 kilonewtons avec 50 % de pièces en moins que le BE-4, et un troisième étage GS3 déjà vendu pour une mission cislunaire en 2028. Au même moment, le démonstrateur réutilisable Themis, équipé du moteur Prometheus d’ArianeGroup, attend toujours l’autorisation de faire un saut de 100 mètres en Suède.
Northstar, un moteur que Blue Origin dit assembler en moins d’une journée
Le Northstar brûle de l’oxygène liquide et du méthane liquide, comme le BE-4 qu’il doit remplacer au premier étage de New Glenn. L’entreprise affirme que « par rapport au moteur BE-4, Northstar réduit la masse de 30 % et le nombre de pièces de 50 %, tout en portant la poussée de 640 000 à 715 000 livres-force », soit d’environ 2 850 à 3 180 kilonewtons, et que « des progrès de fabrication ont considérablement raccourci les délais de production, permettant un assemblage en moins d’une journée ». Le moteur est passé de l’approbation du programme aux essais de développement en onze mois. Aucune date de premier vol n’a été communiquée, et ces chiffres sont annoncés par Blue Origin seule.
L’étage GS3 est vendu avant d’avoir volé
Le GS3 est propulsé par un unique moteur BE-7, développé à l’origine pour l’atterrisseur lunaire Blue Moon. Selon Space.com, Blue Origin décrit un étage qui permet « le déploiement direct de constellations de satellites en orbite géostationnaire » et les missions lourdes vers la Lune, et écrit qu’« en délivrant une masse utile importante directement en injection translunaire, le GS3 permet des temps de transit plus courts tout en préservant des ergols pour les opérations en orbite ». Un client gouvernemental que l’entreprise ne nomme pas a déjà réservé une mission GS3 vers l’espace cislunaire, visée pour 2028. NASASpaceflight indique que l’étage emporte un réservoir d’hydrogène liquide en composite ayant passé ses premiers essais de pression.
Une fusée qui a perdu un satellite et explosé sur son pas de tir
Ces annonces arrivent après une année difficile. New Glenn vole en version à deux étages, dite 7×2 : sept BE-4 en bas, deux BE-3U au-dessus, 98 mètres de haut, 13 tonnes en orbite de transfert géostationnaire et 45 tonnes en orbite basse. La variante 9×4 annoncée l’an dernier atteindrait 122 mètres et 70 tonnes en orbite basse. La fusée a volé trois fois : janvier 2025, novembre 2025, puis le 19 avril 2026, vol au cours duquel le satellite BlueBird 7 d’AST SpaceMobile a été placé sur une mauvaise orbite et perdu. Le 28 mai, elle a explosé sur son pas de tir de Cape Canaveral pendant un essai moteur de routine. Le quatrième vol est attendu fin 2026.
Prometheus est à Vernon, et son démonstrateur est sous la neige
Le pendant européen s’appelle Prometheus : un moteur réutilisable de l’ESA dont ArianeGroup est maître d’œuvre, construit et essayé à Vernon, en France. Il brûle lui aussi de l’oxygène liquide et du méthane, appartient à la classe des 100 tonnes de poussée, soit environ 1 000 kilonewtons, et vise selon l’ESA à ramener le coût « au dixième de celui du Vulcain 2 d’Ariane 5 ». Son premier allumage date de juin 2023. Le démonstrateur d’étage Themis, 28 mètres de haut, 3,5 mètres de diamètre et 30 tonnes à vide, doit effectuer un premier saut d’environ 100 mètres depuis le complexe de lancement 3 d’Esrange, à Kiruna.
| Élément | Blue Origin | ESA et ArianeGroup |
|---|---|---|
| Moteur annoncé | Northstar, oxygène liquide et méthane | Prometheus, oxygène liquide et méthane |
| Poussée | Environ 3 180 kilonewtons | Environ 1 000 kilonewtons |
| Argument de coût | 50 % de pièces en moins que le BE-4 | Un dixième du coût du Vulcain 2 |
| Étape atteinte | Mission GS3 vendue pour 2028 | Premier saut de 100 mètres non effectué |
| Budget public cité | Non communiqué | 230 millions d’euros en 2024, 42,8 millions pour SALTO |
Une décision de vol attendue avant la fermeture hivernale d’Esrange
L’ESA avait attribué 230 millions d’euros à ArianeGroup en novembre 2024 pour étendre la campagne, et le volet SALTO à deux sauts est doté de 42,8 millions d’euros. Le directeur général de l’agence, Josef Aschbacher, attendait le 8 janvier 2026 un premier saut au premier trimestre ; le même jour, Toni Tolker-Nielsen, alors directeur par intérim du transport spatial, expliquait : « C’est à Kiruna et c’est sous la neige aujourd’hui. Nous attendons donc le printemps. » Le 22 octobre 2026, Géraldine Naja, directrice du transport spatial de l’ESA, s’est dite incertaine que le vol ait lieu avant la fin de l’année. Selon European Spaceflight, ArianeGroup et SSC Space doivent rendre une décision avant la fin novembre, avant la fermeture hivernale d’Esrange, et le calendrier impose un saut avant juin 2027.
