3 Proton Lithium annonce la découverte d’une ressource présumée de 1,78 million de tonnes de tungstène à Railroad Valley, Nevada. Cette quantité surpasserait de plus de cinq fois la plus grande ressource américaine connue et s’inscrit dans un bassin riche aussi en lithium, potasse et borates.
Une découverte de tungstène cinq fois supérieure à la ressource américaine répertoriée
Le rapport de 3 Proton Lithium évalue une ressource présumée de 1,78 million de tonnes de tungstène dans le dépôt de Railroad Valley, dans le comté de Nye, à l’est du Nevada. Si l’estimation se confirme après explorations supplémentaires, elle dépasserait de plus de cinq fois la plus grande ressource américaine actuellement répertoriée.
La société fournit un chiffrage in situ évalué à environ 152 milliards de dollars sur la base des cours actuels du tungstène, chiffre indicatif qui ne remplace pas une étude de faisabilité économique. Les ressources additionnelles en lithium, potasse et borates renforcent l’intérêt stratégique du bassin.
Historiquement, les États-Unis ont cessé l’exploitation commerciale du tungstène il y a près d’une décennie, rendant le pays dépendant des importations. La découverte relance le débat sur la relance d’une production nationale pour des applications industrielles et militaires.
Des étapes réglementaires et techniques restent à franchir avant toute valorisation, notamment des campagnes de forage ciblées et des tests métallurgiques pour confirmer la teneur et la récupérabilité du tungstène.
Implications pour la sécurité nationale face à la domination chinoise
Kevin Moore, président de 3PL, a qualifié l’enjeu de priorité stratégique, arguant que le tungstène est un minerai critique pour secteurs de défense et d’industrie. Les États-Unis importent aujourd’hui la quasi-totalité de leur tungstène, tandis que la Chine domine la chaîne d’approvisionnement mondiale.
Une source domestique de taille pourrait réduire la vulnérabilité aux ruptures d’approvisionnement et aux fluctuations de prix. Le gisement de Railroad Valley, situé sur un même bassin que le lithium, offrirait des synergies industrielles pour le traitement et l’infrastructuration.
Pour transformer cette ressource en approvisionnement sécurisé, il faudra des investissements publics et privés, des permis environnementaux et une chaîne logistique locale. Les enjeux géopolitiques rendront probablement le dossier prioritaire pour les agences fédérales de minéraux critiques.
La valorisation dépendra aussi du coût d’extraction et du procédé d’extraction du tungstène des brines salines, information non encore publiquement validée par des études d’ingénierie.
Obstacles pratiques : retrait de terres NASA et contraintes d’exploration
Une partie significative du périmètre du projet se trouve sous un retrait de terres administré par NASA, limitant pour l’instant l’accès au coeur du gisement. Cette contrainte administrative retarde les forages et la définition complète de la ressource.
Des négociations inter-agences seront nécessaires pour lever ou aménager ce retrait, sous réserve d’analyses d’impact et d’accords sur l’usage futur des terrains. Le calendrier de ces démarches est incertain et peut peser sur la faisabilité financière du projet.
Parallèlement, des travaux géotechniques et hydrogéologiques sont requis pour mesurer la perméabilité des horizons salins et estimer la récupération industrielle du tungstène et des autres minéraux. Des essais pilotes mettront en lumière les coûts opérationnels.
Le blocage administratif illustre la tension entre priorités scientifiques, sécurité nationale et développement industriel local, chaque acteur revendiquant un intérêt légitime pour le territoire.
Ressources multiples dans un même bassin : opportunité économique et technique
Railroad Valley ne se limite pas au tungstène : 3PL communique aussi sur 31 Mt en équivalent carbonate de lithium, 533 Mt de potasse et 87 Mt de borates. La concentration simultanée de plusieurs minéraux critiques confère une valeur stratégique au projet.
Techniquement, l’exploitation conjointe de minéraux présents dans des saumures ou dépôts salins peut réduire les coûts unitaires si les procédés de séparation sont compatibles. Des pilotes industriels seront indispensables pour valider ces synergies.
Sur le plan économique, la diversification des revenus protège contre la volatilité d’un seul métal. Pour les investisseurs, un gisement multi-minéral dans un État pro-mines comme le Nevada est attrayant, sous réserve d’acceptabilité sociale et règlementaire.
Le calendrier de développement dépendra des résultats des forages, des autorisations sur les terres et d’un montage financier robuste impliquant capitaux privés et potentiellement soutien public pour les minerais jugés critiques.
