Comment Vermeer et Interlune ont conçu un excavateur électrique qui traite 100 tonnes de régolithe par heure pour extraire l’hélium-3 de la Lune

Interlune et Vermeer ont présenté en mai 2025 un prototype à l’échelle réelle d’un excavateur tout électrique destiné à extraire de l’hélium-3 du régolithe lunaire, à raison de 100 tonnes par heure. Le groupe vise une livraison opérationnelle en 2028 et une première mission lunaire avant 2030.

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Un démonstrateur concret présenté en mai 2025 à Pella et Seattle

Le prototype dévoilé en mai 2025 résulte d’un partenariat industriel entre Interlune et Vermeer. La machine a été montrée en configuration à l’échelle réelle avec composants auxiliaires lors d’événements simultanés à Pella, Iowa et Seattle.

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Conçue pour ingérer et transporter du régolithe en continu, l’excavateur traite 100 tonnes de roches et poussières par heure, chiffre confirmé par la société. Les démonstrations ont porté sur la mobilité, la cadence d’alimentation et l’intégration de composants électriques.

Rob Meyerson, PDG d’Interlune, a mis l’accent sur les exigences de fiabilité pour l’exploitation lunaire, rappelant l’expérience industrielle de Vermeer. Le partenariat combine savoir-faire spatial et compétences en équipements lourds terrestres.

Des tests complémentaires en milieu contrôlé ont simulé des cycles thermiques extrêmes et des conditions d’abrasion pour valider la durabilité des systèmes mécaniques et électroniques.

Spécifications techniques: 100 t/h, 3 m de profondeur et fonctionnement extrême

L’excavateur a été dimensionné pour creuser jusqu’à 3 mètres de profondeur et traiter le régolithe en continu. L’objectif principal est la récupération d’hélium-3, trace recherchée pour des usages énergétiques à long terme.

La machine tout électrique est pensée pour des amplitudes thermiques élevées, capable d’opérer entre +110 C et -170 C. Cette plage couvre les cycles jour/nuit et les expositions aux zones polaires et équatoriales.

L’architecture privilégie l’autonomie: navigation, entraînements et traitement primaire du matériau sont automatisés pour réduire la dépendance aux communications Terre-Lune.

Interlune a intégré des solutions de séparation préliminaire du régolithe pour concentrer l’hélium-3 avant transfert vers des unités de raffinage plus avancées.

Financements publics et levées: 18 millions de dollars et soutiens gouvernementaux

Interlune a levé 18 millions de dollars depuis sa création. Le financement se combine avec des subventions publiques: NASA TechFlights, la National Science Foundation (SBIR) et des aides du Department of Energy.

En 2023, un SBIR Phase I de la NSF a permis de développer des outils pour trier et dimensionner le régolithe. En 2024, la DOE et NASA TechFlights ont soutenu des travaux sur l’extraction et la séparation.

Ces appuis gouvernementaux réduisent le risque technologique et attirent des investisseurs privés, tout en encadrant des étapes de validation nécessaires aux missions planifiées.

Interlune prévoit plusieurs missions dans la décennie, la première avant 2030, avec un calendrier reliant prototypes terrestres, démonstrateurs orbitaux et intégration sur lanceurs commerciaux.

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De la pelle à la Harvester: intégration opérationnelle et calendrier 2028-2030

Le prototype d’excavateur doit être intégré au système complet nommé Interlune Harvester, capable de collecter, concentrer et stocker le produit extrayant l’hélium-3. La livraison opérationnelle visée est 2028.

La feuille de route combine 1) finalisation du hardware, 2) essais en environnement lunaire simulé, 3) intégration sur un atterrisseur et 4) mission de démonstration lunaire avant 2030. Chaque étape implique validations techniques et autorisations de vols.

Les choix tout électriques réduisent les besoins en ergols et facilitent l’intégration avec des plates-formes alimentées par systèmes solaires ou nucléaires. L’autonomie complète permet des opérations en zones à faible couverture télécommandée.

Les défis restent nombreux: fiabilité à long terme, gestion des fines abrasive du régolithe et chaîne logistique pour remonter les matériaux ou concentrés vers des unités de traitement.